Ein Notebook ist ein handlicher und tragbarer Computer. In der Leistungsfähigkeit müssen gegenüber herkömmlichen Arbeitsplatz- oder Desktop-Computern jedoch zumeist Abstriche gemacht werden. Dennoch ist ein Notebook ein vollwertiger Computer, der beispielsweise zum Arbeiten, Spielen oder zum Surfen im Internet bestens geeignet ist.
Die geringere Leistungsfähigkeit erklärt sich dadurch, dass an ein Notebook in der Regel andere Anforderungen gestellt werden als an einen stationären Computer. So stehen Mobilität und Flexibität in der Handhabung im Vordergrund. Dies setzt insbesondere voraus, dass das Gewicht und die Maße eines Notebooks sich in einem möglichst kompakten Rahmen bewegen. Schließlich will niemand ein zu schweres und unhandliches Gerät mit sich herum schleppen. Eine zu hohe Leistungsfähigkeit schlägt sich außerdem auch negativ auf die Akku-Laufzeit aus. Daher kommen zumeist Komponenten (Prozessoren, Grafikkarten, Festplatten) zum Einsatz, die weniger Energie verbrauchen.
Hinsichtlich der Bildschirmgröße müssen ebenfalls Abstriche gemacht werden. Je größer der Bildschirm, desto größer und damit unhandlicher ist auch das Gerät. Dennoch steigt gerade in den letzten Jahren die Anzahl an Notebooks mit einer Bildschirmdiagonale von über 17 Zoll. Diese lösen dabei zunehmend auch herkömmliche Arbeitsplatz-Computer ab.
Neben der Möglichkeit zum Transport und des relativ geringen Platzbedarfs, verfügen aktuelle Modelle zumeist auch über einen drahtlosen Netzwerkanschluss. Dieser ermöglicht die Nutzung von öffentlich zugänglichen Internet-Standorten, etwa im Zug oder im Café. Somit besteht auch unterwegs die Möglichkeit zum Surfen oder Schreiben und Abrufen von Emails.
Zur Standardausstattung gehört außerdem ein CD/DVD-Laufwerk mit integriertem Brenner. Dieser bietet etwa die Möglichkeit einen Film anzuschauen oder eine Datensicherung vorzunehmen. Das Anschließen weiterer Geräte, wie etwa eines Druckers oder Scanners, ist ebenfalls möglich.
Notebooks werden von diversen Herstellern in den verschiedensten Ausführungen angeboten. Das Heranziehen von Testberichten bieten daher gerade Laien eine nicht zu unterschätzende Orientierungshilfe vor der Anschaffung. Zudem unterliegen die Endverbraucherpreise mitunter erheblichen Schwankungen, was Preisvergleiche bei verschiedenen Anbietern lohnenswert macht.